Vi anmelder fjerde sæsosn af The Legend of Vox Machina

Lige fra de allerførste fem minutter af pilotafsnittet tilbage i 2022 slog The Legend of Vox Machina det urokkeligt fast, at den var sat i verden for at skabe episk fantasy med en mærkbar forskel. På deres måde. Holdet af lejesoldater og usandsynlige helte har kæmpet mod alverdens fjender, sammensværgelser og skurke på deres rejser på tværs af verdenen Exandria - i en sådan grad, at gruppen ved begyndelsen af denne fjerde sæson ser ud til at have opnået absolut alt. Efter at have besejret dragerne fra The Chromatic Conclave, som nær havde lagt verden i ruiner i seriens første del, står Vox Machina nu over for fred og forfølgelsen af deres individuelle mål snarere end gruppens.

Og det er et vigtigt element, for tonen, vi møder i denne omgang, er præget af en spredt og fragmenteret gruppe, som et år efter dragernes fald lever i relativ fred. Percy og Vex lever et luksusliv i deres palæ i Whitestone, mens Vax og Keyleth rejser jorden rundt for at færdiggøre prøvelserne til Aramenté-ritualet, som skal kulminere i Kikis ophøjelse til Voice of the Tempest for sit Ashari-folk. Alt imens føler den adrætte rogue, at hans eget endeligt rykker stadigt tættere på på grund af den mærkelige tilstand, han lider under. Grog og Pike drukner deres kedsomhed og sorger på den ene krostue efter den anden, uden helt at vide, hvad de skal stille op med sig selv, mens Scanlan er forsvundet fra radaren sammen med sin datter og ikke har det store ønske om at vende tilbage til det farefulde liv med de andre. Det er tid til at sprede plottrådene ud og samtidig begynde at lukke kapitler som forberedelse til eventyrets afslutning.

Vox Machina kan dog ikke forblive adskilt længe, og nu truer en ny fare - langt mere dyster og mindre håndgribelig - hele verdenen. Kulten The Cult of Truth, som tilbeder et væsen kendt som The Whisperer, vinder gradvist indpas i de sårbare sind hos Exandrias indbyggere. Dens følgere virker desuden gennemsyret af en sær form for magi, der forhindrer dem i at dø, uanset hvor voldsomme deres sår er, og gruppen har for alvor ryggen mod muren her. Der er tab, der er tårer, og der er en reel følelse af, at det denne gang måske ikke spænder helt således af, som de såkaldte critters (som fans af de oprindelige Critical Role-sessioner kaldes) i forvejen ved. Den bedste grund til at opfordre alle til at se denne glimrende animationsserie er nemlig, at skaberne har besluttet at genfortolke visse historier på en ny måde. Det fører til et par øjeblikke, der fuldstændig tog pusten fra mig.

Den fjerde sæson af Vox Machina er begyndelsen på enden, som (hvilket er mere end bekræftet) vil falde i en femte sæson, som Critical Role allerede er i gang med at producere. Den tredje portion afsnit skuffede nogle - på trods af at have taget et mærkbart skridt op i ambitionsniveau og animationskvalitet (hvilket barren i øvrigt løftes over endnu engang her) - på grund af en smule rod i historierne og en tam afslutning. Men man skal holde sig for øje, at det er en bunden og uhyre svær opgave at omsætte en klassisk pen-and-paper-rollespilsoplevelse som Critical Roles originale Dungeons & Dragons-kampagne til en animationsserie, der tidsmæssigt kun udgør godt 10 % af råmaterialet. Det er ikke altid muligt at få det hele med på skærmen, og man kan heller ikke ignorere behovet for at give kontekst til en verden, som den almindelige seer ikke kender i forvejen. Men hvor plottrådene blev strukket en kende langt i de foregående sæsoner, har denne fjerde sæson valgt en mere rolig og fokuseret tilgang, hvor den narrative vægt lægges direkte over på karaktererne.

Alle medlemmerne af Vox Machina har markant mere skærmtid på egen hånd - lige med undtagelse af Scanlan, der knap nok medvirker i et par afsnit af den overordnede historie, men hvis plads i stedet udfyldes af den charmerende Taryon Darrington, som er et nyt ansigt på holdet. Selvom denne karakter i det oprindelige brætspil blev spillet af Sam Riegel, er rollen her blevet overdraget til den femdobbelte Emmy-vinder Wayne Brady, som i den grad gør karakteren til sin egen. Og efter et par afsnit føles det, som om den narcissistiske og naive opfinder altid har været en del af flokken. Der er også givet større plads til de medlemmer, som tidligere har måttet afgive rampelyset til andre. Eksempelvis sidder Vex og Percy nu mindre i førersædet, og det er i stedet historierne om Grog, Keyleth, Vax og frem for alt Pike, der agerer rød tråd for fortællingen.

Stemmeskuespillet er ikke det eneste, der brænder igennem i denne sæson; for mens Brady som Taryon er et klart højdepunkt, er Andy Serkis i sin rolle også værd at fremhæve, og han blev øjeblikkeligt en af mine personlige favoritkarakterer. Der er desuden øjeblikke, især i det afsluttende afsnit, hvor klimakset folder sig ud, hvor Neil Acrees soundtrack endnu engang stråler i al sin pragt, og actionsekvenserne er naturligvis blevet poleret til at skabe visuelt imponerende scener, hvor CGI-integrationen er hævet over enhver kritik. Dette er D&D, når det er allerbedst, og karaktererne agerer i overensstemmelse hermed. Efter at have set de tolv afsnit af denne næstsidste sæson kan jeg kun tælle dagene til, at den endelige sæsonfinale lander for at give en værdig afslutning og et velfortjent hvil til disse karakterer, som har givet så meget til skærmen - og hvis åndelige arvtagere i The Mighty Nein stadig har en lang vej at gå for at nå disse højder af succes.