Sonic X Shadow Generations Preview: Ud af Skyggerne

Selvom det er rimeligt at sige, at han ikke helt når op på niveau med sin rival Mario, har Segas mangeårige maskot Sonic the Hedgehog klaret sig ret godt i det sidste årti, på trods af et par bommerter som Sonic Boom: Rise of Lyric og Sonic Forces. Sonic Frontiers fra 2022 bevægede serien i en dristig ny retning ved at skifte de sædvanlige lineære niveauer ud med et semi-åbent verdensformat, mens sidste års Sonic Superstars var et sjovt tilbageblik på de gyldne dage med Sega Mega Drive.

Nu med Sonic X Shadow Generations har Sega et øje på fortiden og et på fremtiden. Samlingen indeholder en remastered version af Sonic Generations fra 2011 (som i sig selv bevægede sig ubesværet mellem klassisk og moderne Sonic i både historie og banedesign) samt et helt nyt spil: Shadow Generations.

Under Gamescom satte jeg mig ned med en række Sonic-veteraner - Game Director Katsuyuki Shigihara, producer Shun Nakamura og serieproducer Takashi Iizuka - for at lære mere om den kommende samling. Selvom de ikke ville sætte en varighed på det nye Shadow-indhold, fik Shigihara det til at lyde, som om det var lige så omfattende som det oprindelige spil.

"Til Shadow Generations har vi en hel masse indhold, og vi har færdigheder, som du kan optjene og låse op for. Du kan endda spille spillet igen med disse nye færdigheder. Så der vil være meget indhold i Shadow Generations. Men hele det spil, vi sælger, er Sonic Generations og Shadow Generations tilsammen. Selv folk, der har spillet Sonic Generations, vil få nye ting at lave og nye måder at spille på. Hvis du har spillet det én gang før, kan du gå tilbage og prøve forskellige ting."

Ifølge holdet ønskede de ikke at "pille ved originalen", så banerne og indholdet i Sonic Generations er uændrede - bortset fra den forbedrede grafik. Der er dog foretaget én afgørende ændring, da Iizuka afslørede, at Sonics bevægelsessæt er blevet udvidet en smule.

"I remasteren af Sonic Generations ville vi gerne være tro mod det oprindelige indhold og give folk mulighed for at opleve spillet, som det var, mens vi samtidig udnyttede, hvad den nye hardware kan levere. Vi ville også gerne have, at nutidens spillere kunne spille, som de forventer. Da Sonic Mania udkom, opdagede vi, at mange virkelig nød Drop Dash-mekanikken, så vi har tilføjet den i udgivelser siden da, herunder Sonic Origins og Sonic Superstars. Derfor følte vi, at det ville være en god idé at tilføje Drop Dash i kontrollen til Classic Sonic i Sonic X Shadow Generations."

Desværre fik jeg ikke mulighed for at opleve nogle af de remasterede Sonic-baner, da tiden var knap under fremvisningen. I stedet sprang jeg direkte ind i Shadow Generations og banen Kingdom Valley Act 1, som er kendt for sin optræden i det berygtede Sonic '06. Jeg kan sagtens forstå, at Sega ikke baserer deres baner på en forherliget version af seriens historie, men tør sætte fokus på - eller snarere kaste skygge over - deres mindre kendte titler. Og Kingdom Valley fortjener virkelig en ny chance, da de tårnhøje klipper og ruiner giver scenen en majestætisk følelse, som er endnu mere spektakulær i 4K med forbedrede teksturer.

Selvfølgelig er disse miljøer mest baggrund, da Shadow, ligesom Sonic, farer igennem banen. Der er flere ruter at vælge imellem, men som med de fleste 3D-Sonic-baner er det i bund og grund 2D-banedesign med en ekstra dimension tilføjet for visuelt udtryk. Du vælger en vej, timer dine knaptryk, mens du suser mellem dimser og fjender, og lejlighedsvis bekæmper du en boss på mellemniveau - i dette tilfælde en raketkastende robot, der kunne være taget direkte ud af en saturday morning-tegnefilm.

Hvis det lyder som en typisk Sonic-scene, så har du helt ret. Holdet forklarede, at en af deres største udfordringer var at designe baner, der passede til Shadow. I hans eneste soloudspil til dato, Shadow the Hedgehog til PS2, var tempoet lidt langsommere, og den mørke antihelt brugte endda skydevåben for at give det ekstra kant i 00'erne. Denne gang er våbnene droppet, men det betyder ikke, at Shadow er blevet pacifist - langt fra.

Løsningen på at få Shadow til at føles anderledes end sin blå modpart blev Doom Powers: En række prangende bevægelser, der fremhæver både Shadows hurtighed og ødelæggelsesevne. En trailer, udgivet kort før Gamescom, viste dem frem. Den første af dem, Doom Spears, giver dig mulighed for at ramme fem fjender på én gang, mens Doom Blast lader dig kaste fjender op i luften - hvilket åbner nye genveje, hvis det bruges på det rigtige tidspunkt. Doom Morph forvandler dig til en slags morderisk sort slim, mens Doom Surf og Doom Wings lader dig henholdsvis glide hen over vandet eller svæve i luften og ødelægge alt på din vej.

Jeg nåede ikke at prøve alle disse evner, men jeg brugte Shadows karakteristiske Chaos Control, en superkraft, der kortvarigt bremser tiden og gør dig uovervindelig over for de fleste skader. Nakamura forklarede, at Chaos Control er designet med både nye og erfarne spillere i tankerne.

"Doom Powers gør Shadow til en meget anderledes karakter at spille, og det samme gælder Chaos Control. Spillere, der måske ikke er så gode, kan bruge Chaos Control til lettere at komme gennem banerne og undgå svære områder. Dygtige spillere kan bruge det til at komme hurtigere igennem eller gøre ting, de ellers ikke kunne uden Chaos Control. Ved at tilføje disse evner gør vi Shadows gameplay forskelligt fra tidligere."

Producenterne forsikrede mig om, at hver ny bane er designet med disse kræfter i tankerne. Men hvor de virkelig skinner, er i White Space. Jeg hørte først, at det var et "bredt rum", men begge tolkninger er egentlig sande. White Space er en slags mellemverden, der forbinder banerne og tidslinjerne i Sonic X Shadow Generations. Du kan frit udforske denne verden, og flere hemmeligheder vil blive afsløret, efterhånden som Shadows bevægelsessæt udvides. På mange måder er det en direkte fortsættelse af de åbne verdensområder fra Sonic Frontiers og en klar indikation af, at Shadow Generations er en ægte moderne Sonic-titel.

"Vi ønskede at anvende den åbne zone-filosofi på White Space. Man kan løbe rundt i denne åbne zone, og det er virkelig godt lavet. Vi tror, at det er det format, vi gerne vil fortsætte med at udvikle - sjove, åbne zoner, hvor man kan løbe rundt. Det er nok fremtiden for vores moderne serie," forklarede Iizuka.

"Det minder meget om Frontiers. Du kan løbe rundt og gøre, hvad du vil i White Space. Men det nye er Doom Powers, som Shadow låser op for. Ved at bruge dem kan du udforske nye områder i den åbne zone, hvilket tilføjer en ny dimension til gameplayet," tilføjede Nakamura.

Med Sonic X Shadow Generations, der udkommer den 22. oktober, og den kommende Sonic the Hedgehog 3-film, hvor Keanu Reeves lægger stemme til Shadow, som udkommer i december, får den populære figur virkelig sin tid i rampelyset. Om han bliver der, er uvist, men baseret på hvad jeg har set og hørt under Gamescom, er jeg ret optimistisk.