Sherlock Holmes Chapter One - Det endelige preview

Den ukrainske udvikler Frogwares har udviklet Sherlock Holmes-spil i næsten to årtier, og nu, efter en næsten fem år lang pause, er de snart klar til at udgive deres hidtil mest ambitiøse projekt: Sherlock Holmes Chapter One. Som titlen indikerer, er der tale om en baggrundshistorie, hvor vi lærer, hvad der har formet den ikoniske karakter, og for første gang i seriens historie foregår detektivarbejdet i en åben verden.

Hvis du ikke har læst vores tidligere preview (hvor vi også gennemgår nogle af de nye gameplay-mekanikker), er det måske på plads med et kort resume. Dengang rejste vi til middelhavsøen Cordona og hjalp den unge Sherlock med at løse sin allerførste mordgåde ved at benytte hos af en række nye værktøjer såsom en mental scanner og muligheden for at smuglytte til samtaler. Med morderen eller måske en uskyldig sat bag tremmer (du skal selv forsøge at udpege den rette person), rejste Sherlock sammen med sin barndomsven Jon til sin afdøde moders grav for at sige et sidste farvel. Her ventede dog blot endnu et mysterium...

Under vores første visit virkede Cordona til at være et fascinerende sted, og de indledende indtryk er kun blevet bestyrket efter yderligere udforskning. Selvom den fiktive ø ikke har samme størrelse eller væld af aktiviteter, som vi eksempelvis finder i et Ubisoft-spil, så imponerer den alligevel takket være sine realistiske miljøer og store grad af visuel variation. Det virker måske underligt at bruge ordet realistisk om et fiktivt sted, men selvom du ikke finder Cordona på noget ægte kort, har udvikleren fra starten af haft en klar vision, forklarer de os: "Det fremgår ikke direkte i spillet, men vi har placeret øen et sted i det Joniske hav, altså klemt inde mellem det nutidige Italien og Grækenland." Frogwares brugte derfor meget tid på at studere eksempelvis Venetiansk og Osmannisk kultur og arkitektur, hvilket har formet øens fem distrikter, der alle har meget distinktive stilarter og atmosfære.

Det går dog et stykke tid, inden du får lov til at udforske alt dette, da spillets første sag foregår på et luksuriøst hotel, hvor alle er høflige på grænsen til det nedladende, og selv de kriminelle bærer jakkesæt og slips. Men da først spillet rigtigt kommer i gang, leder efterforskningen os fordi nogle af øens mere lurvede områder såsom en forladt smuglerhule og en stor romersk udgravning, hvor den lokale arbejdskraft slider under det ikke-særligt-opmærksomme opsyn af en distræt britisk arkæolog. Da Sherlock Holmes Chapter One foregår i slutningen af 1800-tallet, og Cordona er en del af det britiske imperium, er kontraster og nogle gange sammenstød mellem kulturer og klasser en integreret del af samfundet. For det meste kan Sherlock tilpasse sig situationen ved at gøre brug af forskellige udklædninger, der udover praktiske formål også lader dig tilpasse detektiven. I andre instanser er mere hårdhændede metoder dog nødvendige.

Når næverne og skydevåben skulle tale i udviklerens seneste spil, The Sinking City, blev det hele en smule langsomt og kluntet. Derfor er der sket drastiske ændringer. "Vi smed stort set hele systemet og koden fra The Sinking City ud og startede fra begyndelsen," afslører udvikleren. Det nye system er derfor langt mere dynamisk, og du kan kun overleve ved at være aggressiv og enten dræbe din fjender eller alternativt slå dem ud ved hjælp af spektakulære quick time events, der til tider ligner en blanding mellem MMA og ballet.

Den ikke-dødelige metode er den foretrukne, hvis du ønsker at bevare de venskabelige relationer med barndomskammeraten Jon, men det kræver samtidig mere arbejde, da du for at lamme fjenderne, først skal skyde alt deres beskyttelsesudstyr i stykker, og derefter ramme eksempelvis en eksplosiv flaske i deres bælte eller drage gavn af dine omgivelser. Heldigvis går tiden langsommere, når du sigter, og lamper, krudttønder og andre sprængfarlige objekter bliver markeret, på samme måde som når Sherlock bruger sin koncentration under efterforskninger. "Vi besluttede at kampene skulle være en smule som en gåde. Sherlock bruger ikke kun rå kraft til at skyde sine fjender, men også sit opmærksomme blik og hurtige tanker," forklarer udvikleren.

Er det lige så hektisk og intenst, som traileren måske giver indtryk af? Langt fra. Fjenderne udviser ikke mange tegn på intelligens, og vi skal nok et par konsolgenerationer tilbage, før det klassiske trick med at løbe i cirkler om forhindringer har virket lige så effektivt. Men det visuelt spektakulære og gådelignende kampsystem passer perfekt til Holmes' flamboyante karakter, og som et afbræk fra det mere langsommelige detektivarbejde, har det bestemt sin charme. Udover at skulle slås på udvalgte tidspunkter i historien, kan du også rydde valgfrie bandithuler, hvilket giver point og penge, næsten som i et arkadespil. Alternativt kan du dog også slå det helt fra.

Som nævnt dykker historien dybt i Sherlock Holmes fortid, og tidligt i spillet får du adgang til detektivens gamle, faldefærdige familiepalæ, der endnu står i et af øens ældste distrikter. Næsten al inventaret er for længst blevet bortauktioneret, men heldigvis er familien Holmes' indretning tilsyneladende ikke faldet i den lokale smag, og deres gamle ejendele - sammen med et par nye opgraderinger - kan derfor købes tilbage af øens forhandlere og anvendes til at istandsætte huset. Du skal selvfølgelig ikke forvente Animal Crossing eller The Sims. Men det giver alligevel et lille personligt præg til hele oplevelsen.

Det samme kan siges om mange af de forskellige landmærker og objekter, du kan opdage rundt omkring på øen. Ofte minder disse Sherlock og Jon om fortidige bedrifter eller oplevelser, og ved at udføre en lille mental efterforskning, hvor du rekonstruerer tidligere begivenheder, kan du hjælpe deres hukommelse på gled og dermed lære mere om den normalt så private karakter. Andre sidemissioner er langt mere komplicerede og fungerer som deciderede efterforskninger i stil med hovedmissionerne. Frogwares fortæller os, at der er næsten 40 timers indhold, hvis du udforsker hver en krog - et ambitiøst udsagn, men ikke nødvendigvis usandt baseret på vores næsten syv timer med, hvad der blot virker som, et lille udsnit af spillet. "Selvom sidemissionerne er valgfrie og ikke har indflydelse på hovedhistorien, så er der ikke blot tale om fyld," forsikrer udvikleren. "Mange af dem er pakket med detaljerede og interessante forbindelse til bøgernes univers, og vi har skabt historier (essentielt set vores egne fortolkninger), der er med til at forklare, hvordan Sherlock blev til den mand, vi alle kender ham som i dag."

Med mere arkadeprægede (og ikke mindst valgfrie) action-sekvenser, solide efterforskningsmekanikker og en mere varieret åben verden, virker det til, at Frogwares har forbedret den formular, de introducerede i The Sinking City, på alle de vigtigste parametre. Der er dog også et par mulige slanger i middelhavsparadiset. Stemmeskuespillet er en blandet fornøjelse, og hvor den visuelle side er tilfredsstillende, så er den heller ikke mere end det, og særligt animationer og karaktermodeller kunne godt bruge en kærlig hånd. Jeg følte også til tider - på trods af udviklerens intentioner om det modsatte - at efterforskningen blev en smule for lineær, ligesom at det nogle gange blev lidt for omstændigt at navigere i Sherlocks omfattende mentale værktøjskasse.

I sidste ende, er jeg slet ikke I tvivl om, at Sherlock Holmes Chapter One vil appellere til fans af eventyrgenren - det er trods alt sjældent vi forkæles med detektivspil sat i en stor åben verden - men hvorvidt det også har den nødvendige kvalitet til også at nå et bredere publikum, finder vi først ud af den 16. november, hvor spillet udkommer til PC, Xbox Series X og PS5 (spillere på Xbox One og PS4 må desværre vente en smule længere).