Shadow Labyrinth Preview: Pac-Man som du aldrig har oplevet det før

Jeg har intet andet end fuld respekt for Bandai Namco og deres evne til konstant at innovere og prøve nye ting med Pac-Man. På trods af at denne arkadefigur og -serie er en af spilindustriens ældste og mest ikoniske, har den overlevet tidens tand gennem genial udvikling - på samme måde som Tetris. Vi har set fremragende og virkelig underholdende battle royale-ideer præge begge serier, idéer der respekterer arven og samtidig bevæger sig ind i nyt territorium, men for Bandai Namco er det slet ikke grænsen for deres kreativitet.

I juli udkommer Metroidvania-spillet Shadow Labyrinth, og det er måske et af de mindst Pac-Man-agtige spil, du nogensinde vil se, som stadig er forbundet til Pac-Man-serien. Det ved jeg, fordi jeg for nylig under MCM Comic Con London fik mulighed for at prøve spillet i en kort periode. Til at begynde med er Pac-Man ikke i centrum her; det er snarere en niche-spilmekanik, som resten af spillet er inspireret af, og derudover blev den egentlige narrative baggrund for dette spil første gang introduceret i december, da Secret Level kom på Prime Video. Jep, den urovækkende og skræmmende Pac-Man-episode er dette spil i interaktivt format, hvilket betyder, at du spiller som en sværdsvingende karakter, der skal finde vej gennem en ødelagt og hård verden i forsøget på at undgå at blive bytte - og i stedet blive den øverste rovdyr.

Idéen, i narrativ forstand, er meget Pac-Man, når man tænker over det - bortset fra at den udskifter arkadestilen med en mere aggressiv og udfordrende action-adventure-opbygning. Det er også en Metroidvania, det er der ingen tvivl om, hvilket betyder, at du bevæger dig gennem en 2D-verden, hvor du skal platforme dig forbi forhindringer og farer samt kæmpe dig gennem fjender og bosser, der står i vejen. Oven i det skal du finde nøgler og evner, der forbedrer din bevægelse og kamp, så du kan nå ellers utilgængelige områder og fortsætte din fremgang. Hvis du har spillet Blasphemous, Ori, Hollow Knight, eller endda Castlevania eller Metroid, vil strukturen føles øjeblikkeligt velkendt. Det, der ikke gør, er Pac-Man-integrationen.

Mens du udforsker verdenen, kan du støde på glødende objekter, som du kan hoppe op på og skifte til Pac-Man (eller Puck, som det hedder i spillet) og glide hen over, mens du samler pellets op undervejs. Ofte i disse sekvenser skal du platforme og undgå farer, mens du bevæger dig, hvilket tilføjer lidt fare til mekanikken, da det ser ud til, at de traditionelle spøgelser mangler - i hvert fald i den korte del af spillet, jeg spillede. Ud over dette følger Puck med som en slags ledsager, mens du spiller som sværdføreren, og den æder alle pellet-lignende genstande, som falder fra besejrede fjender og hjælper med at genopfylde evnebarer og lignende.

Kampene og bevægelsen er meget flydende og dynamiske, men også ganske udfordrende at mestre. Platformingen og brugen af en slags grappling-evne viste sig at være svære at få helt styr på - i hvert fald for mig - og bød på en håndfuld virkelig krævende og til sidst tilfredsstillende sideopgaver og hemmelige områder at opdage og overvinde. Det virker virkelig som om, at Shadow Labyrinth er lavet til dem, der nyder og omfavner en udfordring, for det er bestemt ikke nogen let opgave at komme frem i verden, selvom kampene måske mangler lidt af den diversitet og variation, vi forventer i denne genre. Men igen, det her var kun baseret på en kort smagsprøve på spillet, så den endelige version kan være meget anderledes.

Bortset fra gameplayet er jeg stadig, flere dage senere, en smule forbløffet over, at dette spil faktisk eksisterer. Det føles som et febermareridt, på samme måde som den Secret Level-kortfilm gjorde. At gå fra Pac-Man i sine farverige arkademaskiner til en forvreden og dyster Metroidvania, der efterlader dig med flere spørgsmål end svar - det er en af de mindst naturlige udviklinger af en arkadeklassiker, jeg har oplevet til dato. Det er ikke for at sige, at det er en dårlig idé, slet ikke - det er bare utraditionelt, en smule foruroligende og måske målrettet mod et meget snævert publikum. Jeg er personligt usikker på, om Pac-Man-fans vil give dette projekt særlig meget opmærksomhed, og på samme måde vil andre nok heller ikke finde det særlig tiltrækkende. Men selv hvis det ender sådan, kan jeg ikke lade være med at anerkende Bandai Namco for at gøre noget virkelig overraskende.