Top Spin 4

Med tennisalbue og tennissokker tropper en noget rejsetræt sportsentusiast fra tennismetropolen Norge op i det sorteste London til et slag Top Spin 4 med udvikler-pingerne fra 2K Sports. Efter at have ventet i et kvarters tid, samt at have sniksnakket med en britisk spilkritiker og Matt Roche fra 2K Games, får jeg endelig adgang til det aller helligste.

Inde i det veldekorerede rum, der til anledningen er fyldt med gigantiske bolde og ketschere, skuer jeg to enormt entusiastiske og velvoksne mænd i drabelig hanekamp. I sofaen er det direktør i 2K Czech, Stéphane Dupas og spildesigner Remi Ercolani som kæmper, men på lærredet udkæmpes duellen mellem Rafael Nadal og Roger Federer. Efter en imponerende slagveksling, såvel grafisk og teknisk som færdighedsmæssigt, må Stéphane bide i det sure Wimbledon-græs, som sædvanlig ifølge ham selv, og præsentationen kan begynde.

Tjekken lægger ivrigt ud om hvordan Top Spin 3 blev lige lovlig svært for nybegyndere, og praler uhæmmet om de forandringer, der er lavet.

"Det var vigtigt for os at gøre spillet lettere at lære, samtidigt med at vi bevarer den dybde, der gør Top Spin svært at mestre", siger han.

Ved at indføre flere nye valgfrie hjælpefunktioner, har 2K Czech gjort Top Spin 4 mere tilgængeligt for de uerfarne masser. Et 'Timing Display' fortæller dig om du er for tidligt eller sent på den med aftrækkeren, en 'First Bounce Helper' markerer hvor modstanderens slag vil ramme jorden, mens en 'Fatigue Gauge' vil vise hvor mange kræfter du har tilbage, før oxygengælden bliver for stor, sidestikket sætter ind, og tungen falder blytungt mod underlaget.

En anden nyskabelse er 'Quick Tap', der giver et mere præcist men også svagt slag. Hvis man føler, at man ikke har det rette tidsvindue til at lade op for et ordentligt drøn, kan et blidt knaptryk være nok til at spille modstanderen ud med en velplaceret bold langs linjen.

"Spillets oplæringsdel, TS Academy, har også fået en total renovering", fortsætter Stéphane, mens han navigerer sig hurtigt og gnidningsløst gennem menuerne.

"Vi har lagt flere lektioner ind, som i høj grad går ud på at lære enkle principper og løsninger på konkrete problemer".

Lektionerne er nu inddelt efter spillestil. Er du en defensiv grundlinjespiller lærer du vigtigheden af at være letbenet og udholdende, og det at kunne slide modstanderen gennem lange seje boldvekslinger. En offensiv grundlinjespiller må derimod kompensere for sin manglende mobilitet ved at afgøre boldvekslinger tidligt med rå kraft. Ligeledes lærer en såkaldt "serve-og-volley-spiller" at kombinere hurtighed med brugbar serv, ekstrem reaktionsevne og volleyfærdigheder.

"Alt handler i bund og grund om at benytte sine egne styrker og udnytte modstanderens svagheder", forklares det på lidt gebrokkent engelsk, mens budskabet demonstreres ved at den tonstunge Andy Roddick løbes i sænk af fjervægter og ATP-legende Michael Chang.

"Top Spin 4 er som hvilket som helst fighting-spil. I den ene ende af skalaen finder vi de små men smidige, der ofte kan løbe til solen står op. Modpolen er de store tunge kraftspillere, der er afhængige af deres brutale styrke for at overleve. Alle kan slå alle. Det handler bare om at udnytte sine fortrin for alt hvad de er værd.

Hvad angår ens selvskabte spiller, vil man optjene rutinepoint, både når man spiller på nettet og lokalt. Disse rutinepoint bruges så igen for at gå op i niveau. Der er i alt 20 niveauer i spillet, og for hvert niveau er du nødt til at beslutte hvilken af de tre spillertyper, du vil fordele færdighedspointene på.

"Du kan ikke skabe den perfekte spiller", smiler den krølhårede tjekke, tydeligvis fornøjet.

"Du er nødt til at vælge. Alt efter hvordan du selv foretrækker at spille, kan du skabe dig en allrounder eller en ekspert inden for et specifikt område".

Den sidste nyhed udviklerne røber før præsentationen afsluttes er trænere. Efterhånden som ens karriere kommer i gang, og man klatrer op ad rangstigen, vil man få adgang til andre og bedre trænere. Hver træner har forskellige opgaver knyttet til sig, og ved at udføre disse man man opnå enten yderligere færdighedspoint eller særpræg i spillestilen inden for hver træners ekspertområde. Man kan selvfølgelig kun have én træner ad gangen, og hvis man vælger at afslutte samarbejdet med din nuværende træner, mister man de bonusfærdigheder han gav.

Med svedige håndflader, vidt åbne øjne og tungen hængende faretruende tæt på navlen er det endelig vores tur. Min britiske kollega er ikke mere snedig end at han vælger sidste års ubestridte ener, Roger Federer.

"Nå, så det er sådan vi leger", tænker jeg, og til britens store forundring passerer jeg glat forbi Rafael Nadal på spillerlisten og retter blikket mod et blondt bundesligahår med tilhørende pannebånd i bedste 80'er-stil. Nu skal den gnallede svejtser få lov at smage den nådesløse tohånds-backhand fra Skandinaviens tennishelt, Björn Borg.

Tre sæt senere har den norsk-svenske union vist sin klasse, og en noget betuttet engelskmand må indse at vikingernes æra stadig gælder i London, mens han pakker sine ting og lister krumbøjet hjemad i skam.

Første indtryk siger at Top Spin 4 er en langt mere flydende oplevelse end forgængeren. Animationerne er talrige og glider over i hinanden på en næsten urovækkende realistisk facon. I det store hele er grafikken meget imponerende. Da jeg i slutningen af seancen kom ind i spisesalen, troede jeg et kort øjeblik at de viste billeder fra spillet på fladskærmen i hjørnet. Ved nærmere eftersyn viste det sig i midlertid at være højdepunkter fra ATP-turneringen i Qatar ugen forinden, uden at jeg kunne skimte en betydelig forskel.

Der er heller ingen tvivl om at spillet er blevet langt nemmere at lære. Allerede i det første kvarter begyndte timingen virkelig at sidde, takket være de nye hjælpemidler. Dertil var jeg svært glad for muligheden for at benytte 'Quick Tap'. Disse slag var utroligt præcise, og gav mig faktisk langt flere point end jeg formåede at hamre ind på rå kraft. Forhåbentlig er de forskellige slagtyper godt balanceret, så der ikke er én type, der skiller sig ud som klart bedre end de andre.

Alt i alt oplevede jeg Top Spin 4 som et godt stykke bedre end forgængeren i løbet af den korte sceance, og jeg glæder mig til at spillet udkommer i midten af marts. Så får vi at se, om dette er spillet, der kan føre tennissporten ud til de store masser, og ikke kun være forbeholdt de specielt interesserede. At kvaliteten er der, er der ingen tvivl om.