Vi har spillet Middle-earth: Shadow of War

Under en nylig preview-tur der blev afholdt af Warner Bros., fik vi to adskilte chancer for at afprøve en såkaldt Siege-mission, som rent strukturelt ligner den vi i forvejen har bevidnet i den første gameplay-trailer for Middle-earth: Shadow of War, som du desuden kan se herover. Med vores store armé parat til kamp stormede vi den velbeskyttede borg, som tilhørte en ork-hærfører, og vores mål var ganske simpelt at vriste kontrollen over dette strategiske punkt fra ham som en del af vores igangværende krig imod Sauron.

Vi påbegyndte vores angreb ved at nærme os markøren i spillets åbne verden. Denne præcise del af hovedpersonen Talions tilbagevenden skete omtrent halvvejs igennem spillet (som åbenbart betyder at spillet er omkring 30 timer langt). Før det egentlig slag fandt sted tog vi et mere grundigt kig på de to rivaliserende hære, og hvad de hver især kunne tilbyde. Hver base har en leder, og under ham findes adskillige løjtnanter, og de er alle en del af af en slags stamme, der påvirker hvordan hver borg ser ud og bliver forsvaret. Eksempelvis hang der lig ned ad borgens høje vægge, som sker via et resultatet med en rivaliserende stamme. Borgen kunne se meget anderledes ud i en anden spillers gennemspilning.

Det er så sandelig det værd at kigge nærmere på hvad du skal op imod før det egentlig slag går i går, og netop ved at undersøge sagen nærmere overvejede vi vores strategiske muligheder på samme måde som man eventuelt ville gøre det før en kamp i et Total War-spil. Vi noterede os borgens, og fjendens, særlige styrker og svagheder, og lagde strategien om derefter. Talions hær kan blive tilpasset for bedst at kunne modstå en modsvarende fjende. Eksempelvis kan det være at fjenden er utrolig effektiv imod enheder der bruger bæster og heste i kamp, og ved at vide det kan du fjerne denne strategi fra slagmarken, så du ikke er lige så skrøbelig. Kaptajnerne har desuden en påvirkning på slagets gang, men det er muligt at forbipassere og overkomme enhver udfordring hvis du er snedig nok.

Det er her at en særlig menu dedikeret til planlægning og eksekveringen af din hær blive særligt nyttig, og det er endnu en gang Nemesis-systemet der former individuelle karakterer med særlige evner og præferencer baseret på dine interaktioner med dem. Den lokale hærfører og hans kaptajnerne kan alle tilgås her, og i den demo vi spillede skulle vi undersøge sagen nærmere for at finde deres styrker og svagheder. Vores egne allierede chefer er også til stede i denne menu, og herfra er det muligt at udpege en bodyguard, der kan våge over os i kamp. Orkernes personligheder er tilfældigt genereret i starten, og takket være det førnævnte Nemesis-system vil både fjendtlige og allierede karakterer blive formet af spillerens handlinger over tid.

Forskellige borge har forskellige styrker, og derfor skal du tilpasse din hær. Under ét slag havde fjenden klistret giftige fælder på murene, som gjorde det umuligt for vores hær at klatre over. Dog var det muligt for os at træne særlige kamikaze-enheder, er kunne fjerne fælderne med dødelige konsekvenser. Desuden kunne vi, på bedste Helm's Deep-vis, spring et hul i muren, men det ville have videre konsekvenser for vores eget forsvar af borgen efterfølgende. Man skal konstant tage vare på sine egne tropper, og det er altid vigtigt at have et modsvar på fjendens strategi.

Fordi vi virkelig godt kunne lide selve beskrivelsen af én bestemt enhed, benyttede vi en trop der kunne fremmane Shelob-edderkoppens børn til slagmarken, men dette viste sig at være en kæmpe fejl, fordi det viste sig at vores bodyguard havde en febrilsk frygt for edderkopper, og derfor kunne han ikke bevæge sig under hele slaget. Under en anden gennemspilning valgt vi at hidkalde en drage, og det viste sig at være en langt bedre strategisk beslutning.

Alle disse evner kan tilkøbes med spillets valuta, som indsamles ved at bevæge dig igennem spillets historie. Dog blev "Premium Currency" også nævnt i samme åndedræt, men ingen uddybede hvordan dette kunne implementeres. Betyder dette at spillere der nægter at betale vil udvikle sig langsommere? Vi må vente og se hvordan det udspiller sig.

Når kampen begynder jagter vores diverse hærfører deres egne individuelle mål, og vi kan vælge at hjælpe dem hver især med at fuldføre deres planer. Dog kan man også vælge at køre sit eget show, og spille mere som en enmandshær. Vi bevægede os ud over ydrevæggen, og derefter skulle vi indtage tre forskellige punkter, der alle befandt sig en del dybere inde i borgen, som selvfølgelig blev beskyttet af fæstningens kaptajner. Efter at have mødt disse svære fjender i kamp, så taler de lidt hårdt til dig, tit også på komisk vis, og der er masser af forskellig, varieret dialog der holder oplevelsen frisk.

Når alle tre punkter at blevet indtaget er det tid til at udfordre den store chef, som venter på os i tronerummet. På dette tidspunkt efterlader du resten af din hær udenfor, og bevæger dig videre alene. Skulle det vise sig at du alligevel havde brug for hjælp kan du tilkalde din bodyguard, hvis altså han stadig er i liv og ikke forstene af skræk oven en lille edderkop eller to.

At kæmpe i tronrummet betyder at du skal op imod mange, mange fjender på én gang, og det er her at Talion for alvor satser på sine kampevner. Du kan vælge imellem en lang række af disse evner fra et opgraderingsvindue, og de mest interessant er dem der benytter Celebrimbors magi. Du kan også vælge angreb der fokuserer mere på buen, samt ganske almindelige evner med sværd som gerne skulle give dig et godt fundament. Under et angreb, eller enhver omgang med fjenden, kan du tage styringen over en svagelig fjende, og i dette endelige slag fandt vi det ganske nyttigt at klatre op på nogle platforme over tronrummet, og tage kontrol over chefens bueskytter.

Når du så har besejret chefen og taget styringen over fæstningen skal du udpege en af dine egne hærfører til at kontrollere dit nye territorie, for Sauron vil forsøge at erobre det tilbage. Du kan enten vælge en af dine egne udvalgte, eller at kontrollere den eksisterende chef til at forblive på tronen, men herske i dit sted. Lige meget hvad skal du sørge for at området er sikret imod fjendtlig invasion, og alt dette leder tilbage ind i Nemesis-systemet.

Monolith fortalte os hvordan loyaliteten af vores orkvenner er en skrøbelig variabel, og alt kan konstant ændre sig i løbet af spillet. Systemet bestemmer om hvorvidt en allieret støtter os i et kritisk øjeblik, og hvor sandsynligt det er at forræderiet lurer om hjørnet. Selvfølgelig afhænger dette hovedsageligt at din egen præstation, for når nu hjælper dine venner i nød, så er de naturligvis mere tilbøjelige til at tilbyde deres skarpslebne klinger når det hele ramler. På et tidspunkt beskyttede en af vores hærfører os fra et ellers dødeligt slag, og derfor gjorde vi ham til vores nye bodyguard.

Alle ledere dropper udstyr når de dør, og det kan man bruge til at opgradere Talion over tid. Mange af disse stykker grej har særlige evner eller forbedringer, der automatisk gøres tilgængeligt når du gennemfører udfordringer. Det er dog muligt at finde ud af hvilke stykker grej en hærfører smider fra sig inden du går i krig. Ligesom før er det muligt at skabe sin egen rival med Nemesis-systemet.

Talions evner trækker alle på hans symbiose med Celebrimbor, hvis magiske evner giver ham overnaturlige kræfter. Hvis han dominerer en fjende kan han enten kontrollere eller dræbe, men der er også nye muligheder i form at skamme fjenden. Hvis en ork føler skam over at have tabt i kamp vil dette sænke hans samlede niveau, og dette spreder sig igennem hans netværk. Han bliver lettere at besejre næste gang.

Talion kan kontrollere orker, men han kan også styre andre mystiske bæster. Den berømte Caragor og Graug fra det første spil vender selvfølgelig tilbage, men de får selskab af drager der tillader Talion at angribe fra luften. Ved at bruge Celebrimbors kræfter kan du kontrollere dragen, og kaste ildkugler imod dine hjælpeløse fjender.

Talions dynamiske bevægelser er også blevet udvidet siden det første spil. Vi kan nu bruge hans fokus til at benytte overnaturlige kræfter, såsom at løbe med stor hastighed, teleportere frem og tilbage, fastfryse fjender og meget, meget mere.

Kampsystemet føltes ganske genkendeligt, hvor Talion skifter gradvist imellem forskellige fjender for at kæde en kombination sammen. Blandingen af standardangreb og magiske kræfter giver anlæg til masser af strategiske muligheder, og det føles altid som om at Talion har et arsenal af nyttige evner i enhver kampsituation.

Middle-earth: Shadow of War samler op der hvor Shadow of Mordor slap, men det er uden tvivl meget større og mere ambitiøst end sin forgænger. Det forbedrede Nemesis-system tillader større variation, og efter at have sammenlignet noter oven på demoen lod til at vi begge havde oplevet to vidt forskellige kampe. Dette burde eksemplificere hvordan spillet innovativt presser mere variation ind i en ellers rigid spiloplevelse.