Skylanders Swap Force

Halvanden times togtur fra New York, i udkanten af Albany, finder man en plakat hængende på en lysmalet væg i et næsten bortgemt lokale. Lokalet tilhører Vicarious Visions, og plakaten statuerer deres ønske om at være med til at forme samtidskulturen. Det er de blevet temmeligt gode til i løbet af årene.

I 1991 startede brødrene Karthik og Guha Bala deres eget spilfirma, mens de stadig gik i high school. Spilbranchen var hverken lige så stor eller tilgængelig som den er i dag, og brødrene påtog sig forskellige småjobs for at holde hovedet oven vande i den periode, Guha beskriver som studiets "garageår". I 1996 udgav brødrene deres første spil, et point'n'click-spil ved navn Synergist, men studiets barndomsår skulle ikke blive lettere af den grund. Nærmest tværtimod. De blev godt og grundigt snydt af deres første udgiver og oparbejdede en kraftig gæld. Brødrene ledte febrilsk efter støtte til at fortsætte deres virksomhed, men summerne de skyldte blev efterhånden så store, at de selv i en telefonsamtale med deres egen far blev mødt med tavshed, før han gav dem streng besked om at få styr på deres affærer og lagde røret på.

Deres held vendte imidlertid. En angel investor hjalp brødrene med at holde gælden i skak, og de formåede at holde sig flydende, indtil de omsider placerede sig på ingen mindre end Nintendos radar med lanceringen af Spider-Man til Gameboy Color. De havde endelig formået at skabe sig et navn. Studiet voksede, og de skaffede licenser til at udvikle spil til flere platforme. Gælden jagtede dem stadig, indtil de fik deres virkeligt store gennembrud med Tony Hawk's Skate Project 2 til Gameboy Advance. Ifølge brødrene var det det første 3D-spil til en håndholdt konsol, og det skaffede dem både BAFTA-priser og syvcifrede salgstal. Afskeden med det stygge regnskab var endelig et faktum.

Efter de i 2005 sagde ja til at blive opkøbt af deres trofaste partner, Activision, har de haft stor succes med at lave Guitar Hero-spil til Nintendos platforme og mobil. Faktisk gjorde deres rockstjernespil dem til pionerer inden for download-indhold på Nintendo Wii, og gjorde dem til det første spilstudie der benyttede in-app-køb af ekstramateriale på iPhone (hvilket enormt mange iOS-spil støtter i dag). Karthik og Guha Balas studie Vicarious Visions har med andre ord definitivt været med til at forme populærkulturen, og deres næste bidrag til din hverdag hedder Skylanders Swap Force.

Skylanders-serien er blevet enorm populær blandt børn og unge. Konceptet bag successen er enkelt nok: spilleren har en lille portal og et udvalg af legetøjsfigurer som, når de bliver placeret på portalen, vækkes til live på TV-skærmen og kan styres af spilleren. Læg dertil det djævelsk snedige tvist, at du kan tilkøbe nye figurer til en ikke alt for urimelig sum, og du har en af de største børnemanier i det sidste årti, og den måske største trussel mod en gennemsnitlig dansk husholdningsøkonomi siden Pokémon.

Skylanders lærer børn at samle, opgradere og lege med deres figurer, samtidigt med at de får lov at spille i en farverig og dynamisk verden. At børn elsker denne formel er måske ikke så underligt, men mere mærkværdigt er det, at spilpressen også er godt med.

Efter at have fået en grundig gennemgang af Skylanders Swap Force, det nyeste Skylanders-spil, til tre forskellige platforme (360, Wii U, PS4), og hørt forskellige udviklere snakke i detaljer om lyd, grafik og design, bliver jeg mindet om hvorfor det ikke kun er de mindste, der synes det er sjovt at sidde med plastiklegetøj foran skærmen. Hvor mange udviklere ville have satset på at de yngste spillere ikke ved bedre, har Vicarious Visions gjort som Games for Bob gjorde med de to første spil i serien, og lavet et produkt der oser af høj produktionsværdi.

Det nye tvist i Skylanders Swap Force er, at figurerne har et magnetled på midten, der gør at de kan deles midtover og kobles sammen i forskellige kombinationer. Har du for eksempel en Skylander, der hedder Wash Buckler, en piratblæksprutte, kan du dele ham i to og sætte benene (i dette tilfælde tentaklerne) på en anden af de otte nye delelige figurer. Med en piratblæksprutte, en slangecowboy (Rattle Snake) og en hjuldreven robot (Magna Charge) kan jeg altså lave en robotblæksprutte, en piratslange eller en hjuldrevet cowboy. Alt afhængigt af hvordan jeg sætter dem sammen. Således åbner spillet for mere eksperimentering med figurerne, og giver spilleren større valgfrihed i selve spillet.

For at forældre ikke skal miste nattesøvn over barnehyl forårsaget af ødelagte figurer og løse magneter, har Vicarious Visions sværget til et motto, nemlig "it just works". De har lagt meget arbejde i at figurerne skal koble sig godt sammen, at magneterne ikke løsner sig, og at portalen kan genkende figurerne hurtigt og smertefrit. De har jævnligt børn på besøg i studiet for at sikre, at selv de mindste kan spille spillet uden problemer. Selv fik jeg fri adgang til en række figurer, som jeg kunne koble sammen som jeg selv ville, og som Vicarious Visions' motto siger: det funker. Hver gang. Figurerne klikker perfekt på plads, når jeg kobler dem sammen, og spillet bruger under et sekund på at forstå hvilken figur, jeg har sat på portalen.

Vicarious Visions har desuden lagt meget vægt på at figurerne skal virke naturlige, når de kobles sammen. Sætter du for eksempel en af figurernes overkroppe oven på et hjul, vil overkroppen opføre sig anderledes end hvis den havde støttet sig til otte tentakler. Figuren vil strække armene, hvis den da overhovedet har arme, og gøre sit bedste for at balancere på det nye understel. Nogle af overkroppene vil desuden forholde sig helt unik til visse af understellene, og benytte dem på andre måder end de øvrige karakterer. Eftersom otte figurer med to dele hver betyder, at der er 256 unikke kombinationer, er det godt gået at kombinationerne virker så naturlige som de gør.

For et spil med målgruppen 6 til 12 år er Skylanders Swap Force nærmest at regne som et teknisk mesterværk. Dynamisk lys, stemningsfulde omgivelser og sømløs animation er måske ikke noget, børn typisk efterspørger, når de skriver ønskelister til jul og fødselsdag, men Vicarious Visions insisterer på at dette, sammen med fin musik og varierede lydeffekter, giver selv de mindste et bedre helhedsindtryk af spillet. Udvikleren har sat sig som mål at spillet skal levere kvaliteten vi er vant til fra en Pixar-film, og specielt PlayStation 4-udgaven ligger vældig tæt på dette ideal.

Skylanders forsøger sig dog med en helt vanvittig balancegang. Her skal førstegangsspillerne og videregående gamere kunne spille sammen. Det skal være udfordrende nok til de største, og let nok til de mindste. Piger og drenge skal være lige fornøjede med figurudvalget. Alle figurer skal passe sammen i både digital og fysisk form, og være unikke nok til at skille sig ud fra andre Skylanders, uden at bryde med Skylanders-formlen, og ikke mindst skal de tiltale børn uden at skræmme skeptiske forældre. Swap Force balancerer bemærkelsesværdigt godt for det meste, men når det først sker på bekostning af nogen, er det nok de lidt ældre.

Det vil sikkert være ganske let for en erfaren spiller at gennemskue at styringen er tilpasset børnehænder i en større grad end voksne næver. Det er selvfølgelig ikke lige så let for en seksårig at nå knapperne bag på controlleren som for et fuldvoksent menneske. De centrale spilmekanikker er derfor begrænset således, at man kan nå næsten alle hovedfunktionerne uden at skulle trykke på skulderknapperne og bumperne. Selv ville jeg gerne have haft et større udvalg af knapkombinationer og forskellige bevægelser, men de er forståeligt nok udeladt for at spillet skal være mere tilgængeligt. Nu er Skylanders Swap Force ikke direkte dårligt på dette område heller. Faktisk er kampsystemet ganske godt, men med et lidt lavt tempo og fraværet af lange knapkombinationer á la Street Fighter bliver det næppe nogen e-sport lige med det samme.

Skylanders Swap Force bliver sikkert perfekt for de mindste, og har absolut kød nok på benene til at de lidt ældre får lyst til at være med på legen. Hvis du som voksen savner legetøjsfigurerne fra barndommen, kan dette være en ganske gylden anledning til at genopleve glæder fra en simplere tid. Husk, et storindkøb af legetøj kan jo altid forklares som julegaver til børn og småsøskende.