Ninja Gaiden 4 Preview: Ny ninja, samme gamle tricks

Ninja Gaiden vender tilbage i et fjerde kapitel, hvilket markerer 13 år siden, vi sidst trådte i den kultagtige ninjas fodspor i hovedserien. Efter annonceringen tidligere i år blev mange overraskede, da Ryu Hayabusa ikke længere stod i centrum, men i stedet måtte afgive scenen til en ny hovedperson ved navn Yakumo. Jeg har spillet de første kapitler og hugget mig vej gennem fjender i alle tænkelige vinkler for at se, om den skarphed, serien så længe har været kendt for, stadig holder efter alle disse år.

Ninja Gaiden 4 indledes ombord på et løbsk tog i udkanten af Tokyo - en kortere bane, der fungerer som en grundlæggende introduktion til det brede og avancerede kampsystem, vi kender fra serien. Jeg spiller som den unge Yakumo fra Raven-klanen, en rival til Hayabusa-klanen, og som her får sin debut. At spille som Yakumo føles heldigvis velkendt for fans, da den nye ninja deler mange af seriens klassiske bevægelsesmønstre. Veteraner vil føle sig hjemme, men det betyder ikke, at spillet spiller sig selv — tempoet er højt, fjenderne mange, og man mødes hurtigt af et væld af nye angrebsmønstre, specialtricks, mekanikker og evner, der skal mestres.

Yakumo praktiserer Bloodbind Ninjutsu, hvilket betyder, at man, efter at have fyldt en måler i kamp ved at spilde blod, kan gå ind i en forstærket tilstand kaldet Bloodraven Form, hvor nye angreb bliver tilgængelige. To hovedvåben står til rådighed: Takeminakata, et sæt dobbelte katanas til hurtige angreb med lavere skade, og Yatousen, et klassisk sværd med lidt langsommere, men hårdere hug. I Bloodraven Form opstår en blodpagt med våbnet, som dermed får nye, mere ødelæggende egenskaber. De dobbelte katanas bliver til en lang Tachi, mens sværdet forvandles til en massiv lanse, der kan gennembore modstandere eller svinges med større rækkevidde. At skifte mellem disse konfigurationer er helt centralt for at udrydde fjenderne mest effektivt, og det sker gnidningsfrit ved blot at holde en knap nede. Bloodraven-angrebene er også nødvendige, når fjender oplader kraftfulde slag, der ellers ikke kan blokeres. Det skaber et intenst og dynamisk kamprum, hvor selv en lille fejl hurtigt straffes.

Efter den dramatiske togsekvens, der slutter med en vild sekvens i luften, springer historien en uge tilbage. Yakumo infiltrerer et fængsel, bevogtet af The Divine Dragon Order, dybt inde i et bjerg. Missionen er at dræbe præstinden Seori for at opfylde Raven-klanens profeti, da hun er knyttet til The Dark Dragon, der har forbandet verden. Men tingene tager en uventet drejning: Med ny viden i hånden bliver opgaven i stedet at befri Seori, som viser sig at være central i forsøget på at ophæve forbandelsen. Den samme Dark Dragon er tidligere blevet bekæmpet af Ryu Hayabusa — dog uden endeligt resultat. Efter missionen afsløres det, at D.D.O.'s aggressive general har direkte forbindelse til Hayabusa-klanen. I Ninja Gaiden 4 krydses Yakumos og Ryus veje, og spilleren får mulighed for at opleve begge sider af historien - selvom Yakumo står i centrum i den to timer lange preview-version, jeg prøvede. Med andre ord; det her er guf for de uindviede, og typisk vås for dem der ikke er.

Herefter vender spillet tilbage til nutiden, hvor Yakumo, efter togsekvensen, bevæger sig gennem et cyberpunk-inspireret, industrialiseret og sønderbombet Tokyo. Regn og ondskab oversvømmer gaderne, og de mørke baggyder åbner sig til større områder, der indbyder til udforskning. Her finder jeg hurtigt et skjult kommandocenter forklædt som en helligdom, hvor Umi, en allieret fra Raven, både fungerer som butik for defensive og offensive gadgets og tilbyder et stort udvalg af sidequests via DarkNest-terminalen. Disse småopgaver spænder fra at nedkæmpe bestemte fjender, finde særlige genstande eller opsøge skjulte kamparenaer med højere sværhedsgrad, hvor belønningen kan hentes ved næste besøg.

Udvikling er afgørende i kamp. Heldigvis findes også NPC'en Tyrant, der fungerer som en slags dojo, hvor man kan lære nye taktikker og købe angreb for spillets valuta, optjent i kampene. Som nævnt minder flere af bevægelserne om input-kommandosystemer fra klassiske fighting-spil, hvilket kræver meget af mig som spiller. At kæde disse manøvrer sammen er både udfordrende og tilfredsstillende — kampsystemet er nemt at komme i gang med, men byder selv de mest erfarne spillere på hård modstand, hvis man vil mestre det.

Banerne byder ikke kun på blod og død. Skjulte kister og nye evner er spredt ud, så nysgerrighed belønnes, når man afviger fra den lineære struktur. Efter at have løbet på vægge i forskellige vinkler, svinget mig i gribekroge fra stilladser og hoppet lodret gennem trange passager, stod jeg foran en portal kaldet Purgatory — en skjult arena, hvor bølge efter bølge af fjender angriber, og belønningen matcher udfordringen. Med kun 25% liv tilbage blev kampen ekstremt svær, men da jeg slap levende ud med nye evner og Ninjacoins at investere, var det hele umagen værd.

De fjender, jeg mødte i denne preview-version, var primært hvidpansrede militærenheder, mens de dæmoniske elementer er lovet til de senere kapitler. Previewet sluttede med en bosskamp mod en gigantisk shinobi med masser af liv, som krævede al min koncentration. Kapitlerne kan i øvrigt genspilles via spillets hovedmenu med ens foretrukne figur, og i Challenge Mode kan man konkurrere på leaderboards - enten i hele baner eller udvalgte bosskampe - hvor både Yakumo og Ryu Hayabusa er tilgængelige.

Ninja Gaiden 4 udspiller sig kronologisk efter Ninja Gaiden 3 fra 2012. Efter Xbox Developer Direct i januar var der mange, der tvivlede på valget af hovedperson, men frygt ej — Yakumo passer perfekt til den intense action, brutale vold og nådesløse rytme. Team Ninja og PlatinumGames ved præcis, hvad de laver, og den 21. oktober kan du selv opleve det, når Ninja Gaiden 4 lanceres direkte i Xbox Game Pass samt til PC og PlayStation 5.