Manor Lords

Det er svært ikke at lade sig rive med af den behagelige middelaldermusik, der møder mig i hovedmenuen. Storslået kunst og fantastiske muligheder for at tilpasse min oplevelse er præmissen for Manor Lords, en middelalderlig city builder, og det er indlysende, når du begynder at male dit våben (eller skjold) med et stort udvalg af farvevalg og indstillinger. Det handler om tilpasning helt ned i den granulære detalje. Crusader Kings 3 har et tilsvarende dybt system til dette, men udover det har jeg sjældent set et så omfattende system til noget, der faktisk bare er et ikon. Så hvad gør dette unikt? Tja, udviklerne bag projektet har været meget tydelige omkring, at det ikke kan sammenlignes med for eksempel Total War eller Cities: Skylines.

På trods af lignende real-time kampe kan jeg sige, at Manor Lords først og fremmest er en city builder, ikke ulig Anno, Tropico, The Settlers eller Banished. Det har et meget langsomt tempo, selv for genren, på godt og ondt, og ligesom i The Settlers begynder spillet stort set med at se arbejdere transporterer ressourcer fra et sted til et andet. Først fældes træer og laves til planker, før de transporteres af en anden arbejder for at bygge en struktur og begynde væksten af din by. Det er indbyggere, du ikke bare ser som et nummer, men som vandrer rundt i verden, lever, ældes og dør, og denne detaljegrad gør meget for indlevelsen.

Slavic Magic har arbejdet hårdt på dette projekt, og det viser sig ikke bare i musikken og detaljegraden, men også i grafikken og gameplay-systemerne, som er over forventning for et indie-projekt. Den omsorg smitter af på mig, for som en konsekvens af deres gennemtænkte systemer bekymrer jeg mig om det fællesskab, jeg opbygger i spillet. Selv om byerne i sidste ende kan vokse til at indeholde slotte og mure, er det stadig rejsen dertil, der er mest betydningsfuld. Der opstår hele tiden minder, som når du bygger din første kirke eller løser sultproblemer. Ligesom i Anno 1800 eller Dungeon Keeper kan du vandre rundt i din verden og se på dens konstruktioner i detaljer. Takket være grafikken, årstiderne og dag- og natcyklussen føles det som et virkeligt sted, og afhængigt af hvad du bygger eller beder dine arbejdere om at producere, vil byerne se forskellige ud. Du kan skabe mere specialiserede samfund eller mere mangesidede samfund. Valget er dit.

Det er vigtigt at bemærke, at du overtager områder for at fremme din bys udvikling, da mere territorium giver dig flere muligheder for at erhverve flere ressourcer. Det minder lidt om systemet i Cities: Skylines, hvor du får nye områder at bygge på, selv om du ikke bygger flere byer i samme område eller i samme skala som i den førnævnte serie. Jeg er meget tilfreds med præsentationen, og hvordan den bidrager til gameplayet. Årstiderne påvirker f.eks. høsten, hvad dine landsbyboere laver, og hvordan omgivelserne ser ud, samt hvilke ressourcer der er mest efterspurgte. Man kan virkelig mærke forårets glæde, når sneen forsvinder, selv om det bare er et spil.

En anden vigtig hjørnesten er brugergrænsefladen og byggemenuerne. Jeg bryder mig ikke om ikonerne i byggemenuen, og jeg synes, at der i stedet for et billede af husene er brug for symboler til at skelne mellem bygningerne. I øjeblikket har man fem eller flere billeder af bygninger, der ligner hinanden, hvilket skaber unødvendig forvirring, og man skal holde musemarkøren hen over bygningerne for at bruge informationsboksene til at se, hvad man vil bygge. Når det er sagt, er det nemt at tegne zoner og placere byggepladserne og beslutte, hvor mange bygninger der skal bygges, eller hvilket tech tree man skal investere i for at få flere værktøjer til at skabe sin drømmeby.

Kampene, som har været en vigtig del af markedsføringen, er ikke så stor en del af dette, som man måske først skulle tro, da det tager tid for byen at vokse nok til, at du kan producere soldater fra dine indbyggere. De skal have en vis alder og være af hankøn for den sags skyld, og du skal producere de våben og det udstyr, de bærer, som f.eks. rustninger. Du kan også hyre lejesoldater for penge til at hjælpe i kampene. Disse kampe foregår i real-time i eller uden for byerne, hvor du styrer soldater i lighed med Total War, dog med nogle mere avancerede værktøjer, og jeg var imponeret over, hvordan du langsomt kan trække dine tropper tilbage for at lokke fjenden i fælder. Du flytter kolonner af tropper, beordrer infanteri til at angribe og bueskytter til at affyre deres pile, og alt dette er problemfrit og glat og præsenteres godt. Men forvent ikke, at det er det, der er i fokus, eller at du kan gøre det med det samme, for det tog mig mange timer, før jeg kunne kæmpe og kommandere store nok hære til at anvende indviklet strategi.

Strategisk set har du masser af muligheder for at opbygge dine samfund. Det minder mig meget om Anno på den måde, at du før eller siden vil være i stand til at samle alle mulige ressourcer, der er nødvendige for at "vinde", selv om du specialiserer dig mere i noget og sælger den vare til computerstyrede modstandere via handelssystemer. Der er dog flere måder at nå dertil og se afslutningen på en kampagne, men det er her, ligesom i næsten alle konkurrenter, at titlens største problemer ligger. Spillet stopper næsten pludseligt og uden en særlig storslået afslutning. Måske skulle udviklerne kigge på noget lignende det kommende Frostpunk 2 eller finde deres egne måder at gøre den sidste del af spillet mere interessant på.

Når det er sagt, er Manor Lords generelt en fantastisk sammensat city builder for dem, der har lidt tålmodighed og en interesse for historie. Det minder mere om The Settlers og Banished end om noget som SimCity, men samtidig har det kampe i visse situationer, der leder tankerne hen på Total War, alt imens det stadig er noget helt for sig selv. Det skiller sig ud med dejlig musik, en levende verden og en charmerende simulering af middelaldersamfund. Jeg synes ikke, det er helt perfekt med en tydelig mangel på kort og fraværet af visse gameplay-elementer, der stadig er under udvikling, men det er ikke desto mindre et utroligt lovende spil i sin genre. Selv manglen på ting at gøre i slutningen af kampagnen forhindrer ikke rejsen dertil i at være fantastisk. Jeg er altid tilbageholdende med at anbefale køb af Early Access, men Manor Lords gør det princip svært at holde fast i, især hvis udviklerne fastholder deres passion og bygger videre på dette indtil den fulde udgivelse, da dette kunne være et sandt mesterværk i sin genre. Lige nu er det virkelig godt med stort potentiale.