Hvad skal der egentlig ske med Warner Bros. Interactive nu?

Rygtet om, at Warner Bros.'s spildivision stod foran et opkøb, har floreret i årevis. Længe så det ud til, at både Microsoft og Sony kunne være interesserede, og dermed potentielt løbe med blandt andet Mortal Kombat-serien og rettighederne til DC. Men efter Activision Blizzard-handlen så interessen for store opkøb ud til at aftage, og efter at sprækkerne begyndte at vise sig mellem Discovery og Warner Bros., tog snakken i stedet fart om et overordnet opkøb af hele Warner Bros..

Flere virksomheder meldte sig ifølge rygterne som interesserede, heriblandt Amazon, Paramount og Sony. Da Netflix relativt nyligt meldte sig på banen, havde de fleste nok en ret god idé om, hvordan det ville ende. Og ganske rigtigt - for få dage siden blev det bekræftet, at Netflix og Warner Bros. er blevet enige om en overtagelse til over 80 milliarder dollars. Ligesom Microsoft's opkøb af Activision Blizzard skal en sådan handel dog godkendes af myndigheder verden over, men der er gode chancer for, at den går igennem.

Så... det rejser naturligt nok en række spørgsmål. Hvad sker der med HBO Max (og hvad med alle dem, der benyttede sig af introprisen og fik 50% rabat på tjenesten for livstid?), hvad sker der med det nyopstartede DC Universe, vil Warner Bros.-film ikke længere komme i biografen (og vil de overhovedet lave film, eller bliver der nu endnu mere fokus på serier?), hvad sker der med Netflix-prisen, vil Warner Bros.'s ekstremt dyre satsninger fortsætte eller få det mere budgetpræg, Netflix ofte forbindes med, og betyder det her kortere serier fremover, nu hvor Netflix jo har for vane at trække stikket tidligt (har Netflix virkelig tålmodighed til mindst syv sæsoner af Harry Potter)?

Mange spørgsmål, men ingen svar. Og det, jeg personligt er mest interesseret i, er, hvad det her betyder for Warner Bros.'s spildivision. Man kan argumentere for, at divisionen ikke er, hvad den har været, efter flere fejlslagne satsninger, som føles mere forbundet med live-service-feberen end med dårlige studier. NetherRealm laver stadig fremragende kampspil, Rocksteady har altså produceret en række klassikere til trods for deres seneste fiasko, og TT Games er fortsat LEGO-mestre.

Netflix har i noget tid udviklet egne spil, men har indtil videre primært fokuseret på mindre casual-titler, og de få større studier og projekter, de har haft, er blevet lukket ned. Netflix udgiver heller ikke rigtigt spil til konsoller. Det er ekstremt uklart, hvordan Warner Bros.'s enorme spildivision skal passe ind i en abonnementsservice. At forvandle deres spil til streamede mobilspil ville være et kulturelt kollaps af en sjælden kaliber, så Netflix må rimeligvis fortsætte med at understøtte fysiske formater... hvis de altså overhovedet ønsker at fortsætte med spiludvikling.

Det ville være et ganske markant skifte for Netflix, som så ville være tvunget til at beslutte, hvilke spil der skal udkomme på deres egen tjeneste, og hvilke der skal sælges hos direkte konkurrenter. Og hvis de udgiver for eksempel det næste Mortal Kombat (hvis det altså er det, NetherRealm arbejder på - Injustice 3 virker dog mere sandsynligt?) og et nyt Rocksteady-Batman-spil til alle formater inklusive Netflix, betyder det, at en stor del af spillerne får spillene gratis på dag ét.

Det er ikke nyt i sig selv - Microsoft gør det samme med Game Pass Ultimate, men som vi ved, koster det en klækkelig sum om måneden. Hvis Netflix vil tilbyde det samme plus egne film og serier samt Warner Bros.'s, så tror jeg ikke, at standardmånedlige abonnementer vil kunne dække det.

Warner Bros.'s spildivision kørte egentlig ganske fint, indtil de begyndte at jage den flygtige live-service-succes - en succes der kun reelt set opleves af et fåtal. Live-service-spil som Harry Potter: Quidditch Champions, MultiVersus, Suicide Squad: Kill the Justice League og Gotham Knights har alle fejlet kommercielt og udhulet kassen, som tidligere blev fyldt af mere klassiske succeser som Lego Star Wars: The Skywalker Saga og Hogwarts Legacy.

Mange havde håbet, at Warner Bros. ville indse dette og omprioritere, men der er ingen konkrete tegn på det, og hvis jeg skulle gætte, virker det mere sandsynligt, at Netflix vil presse på for lavere budgetter og mere live-service frem for at give grønt lys til ekstremt dyre singleplayer-spil, der tager mindst fem år at lave, og som de derefter primært skal udgive på konkurrenters formater og tjenester. Jeg ville for eksempel ikke blive overrasket, hvis de valgte at udgive en gratis version af det næste NetherRealm-kampspil, hvor alle undtagen to figurer skal købes enkeltvis (samme model som Killer Instinct-rebootet). Og hvor villige er de til at inkludere en dyr kampagne, når stort set ingen andre kampspil gør det?

Netflix er selvsagt ikke en velgørenhedsorganisation, og jeg tvivler stærkt på, at de vil tolerere en ret fejlstyret division (for det er den uden tvivl), der koster penge. Netflix skal udvikle en ny tredjepartsstrategi og få salget i gang, men min vurdering er, at det kræver gode spil. Alt for ofte glemmer man dén del, mens man bygger avancerede systemer til at tage ekstra betaling for lyserøde våben, skins med den superhelt, der netop er kommet i biografen, og lignende... og desværre er tålmodighed og prioritering af høj kvalitet ikke noget, jeg straks forbinder med Netflix's måde at arbejde på.

Et alternativ er at skære spilleinvesteringerne kraftigt ned og redesigne hele tilgangen til Warner Bros.'s titler, så de passer bedre til den måde Netflix arbejder med spil på i dag. Men jeg tvivler på, at de vil gøre det uden nøje overvejelse. Særligt DCU ville have godt af at blive understøttet af et par virkelig gode spil, og det er Netflix sandsynligvis fuldt bevidste om. En mulig vej kunne derfor være at behandle DC på samme måde, som Disney behandler Star Wars, nemlig ved at lade flere udviklere lave spil. Det ville betyde, at Netflix ikke behøver bære risikoen, udover at være rettighedshaver.

I teorien ville det gøre det muligt at have et Wonder Woman-spil fra Tomb Raider-studiet Crystal Dynamics, et Green Lantern-eventyr fra Quantic Dream, en Peacemaker-shooter fra PlatinumGames og et DC-kortspil fra Sumo Digital. Da Netflix med stor sandsynlighed vil investere kraftigt i DC, især i form af flere TV-serier (hvilket i dén grad er et Netflix-speciale), virker det som en plausibel strategi. På samme måde vil de ganske sikkert være meget interesserede i synergier med Harry Potter og det evigt populære The Lord of the Rings-univers.

Og så må vi ikke glemme, at det går begge veje. Med større kapacitet til store spil vil Netflix naturligvis også ville udnytte sine egne brands. Det er nok en selvfølge, at der før eller siden vil komme AAA-titler baseret på brands som Stranger Things, Squid Game, Wednesday, KPop Demon Hunters og Black Mirror.

Men... det kan heller ikke udelukkes, at Netflix simpelthen ønsker at udskille spildivisionen og forsøge at sælge den. NetherRealm er så god en handel, at mange uden tvivl ville være interesserede, og hvis der følger licensadgang med, er Avalanche Software og Rocksteady Studios også studier, der vil tiltrække købere.

Forhåbentlig får vi mere information i den nærmeste fremtid. Det står i hvert fald klart, at Netflix nu træder ind i en ny æra. De værdsætter deres eksklusiver lige så højt som Nintendo, men de nuværende strategier hos Warner Bros.'s spildel gør netop dét umuligt. Enten kommer der et holdnings- og strategiskifte hos Netflix, en større oprydning hos Warner Bros. Games, eller noget midt imellem. Det eneste, der virker nogenlunde sikkert lige nu, er, at tingene vil blive anderledes - og ret markant.