Expelled!

En ung kvinde er blevet smidt ud af et vindue. Nu står du selv til at blive smidt ud. Ikke af vinduet, men af Miss Mulligatawney's School for Promising Girls. Og det er næsten lige så slemt for vores stakkels hovedperson, den ærgerrige Verity Amersham. Alt er dog ikke tabt. For hvor næsten alle beviser peger mod dig som den skyldige, så er det stadig muligt at undgå bortvisning. Det kræver blot, at du også er villig til at smide de moralske principper ud ad vinduet.

Expelled! er et tekstbaseret eventyrspil sat på en engelsk kostskole i det herrens år 1922. Den 16-årige Verity Amersham er blot én dag fra at komme igennem skoleåret, da katastrofen rammer. En kryptisk besked har lokket hende op i biblioteket. Her smadrer skolekammeraten Louisa Hardcastle et antikt mosaikvindue og kaster sig ud fra bibliotekstårnet. Heldigvis rammer hun en tornebusk, der afbøder faldet, så det trods alt kun er vinduet, og ikke også hendes knogler, der knuses.

Nu er gode råd dyre. For en eller anden vil tilsyneladende have, at du tager skylden. Du skal derfor tænke hurtigt. Vil du løbe ned og hjælpe den stakkels pige? Vil du undersøge biblioteket for spor? Eller vil du skynde dig ned på dit værelse, så du kan ligge i din seng, når din værelseskammerat vågner, og dermed opnå et alibi? Det er selvsagt ikke muligt at gøre det hele på en gang, og da klokken tikker, hver gang du udfører en handling, havner du sandsynligvis hurtigt i fedtefadet. Men så er det jo godt at man kan prøve igen. Og igen og igen.

Expelled vil nok appellere til fans af point-and-click, selvom der hverken er noget at pege eller klikke på. Det hele klares gennem tekstmenuer. Spillet adskiller sig også fra de (typisk japanske) visuelle romaner, der dominerer den tekstbaserede niche.Hvor historien i denne slags spil enten er lineære eller forgrenede, så minder Expelled i sin struktur mere om en forviklet tornebusk. Historien kan sno sig i alle mulige og umulige retninger, og du kommer til at møde masser af modstand og trængsler undervejs. Nogle gange kører det endda helt af sporet på måder, du slet, slet ikke havde forestillet dig. At finde de skjulte passager - både i fortællingen og på selve skolen - er noget af det mest tilfredsstillende ved spillet. Det minder næsten om de klassiske Choose Your Own Adventure-bøger.

Lidt ligesom i Outer Wilds og The Forgotten City er der tale om en slags informationsbåret Metroidvania-struktur.

Som nævnt begynder spillet på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt. Resten af spillet handler om at befinde sig på det rigtige sted på det korrekte tidspunkt, gerne også udstyret med de rette genstande i lommen. Skolens mange lokaler som sygestuen, kirken og klasselokaler gemmer på et væld af hemmeligheder og genstande, der kan komme dig til gavn. Du kan dog ikke bevæge dig helt frit imellem dem. Er du uforsigtig, kan du blive grebet i ørene af oldfruen og med magt slæbt til morgensang, gymnastik eller, hvad der er værre, forstanderindens kontor. At vide, hvor og hvornår karakterer befinder sig bestemte steder på skolen, bliver en hel videnskab i sig selv. Til at starte med vil du sandsynligvis ikke engang klare dig gennem morgensangen uden at blive bortvist, mens du til sidst - takket være kløgtig social engineering - kan ende med ikke blot at undgå en bortvisning, men også at vinde prisen for årets mønsterelev.

Hvor fysiske genstande spiller en stor rolle - du kan eksempelvis dirke låse op eller plante beviser - så er viden den klart vigtigste ressource. Lidt ligesom i Outer Wilds og The Forgotten City er der tale om en slags informationsbåret Metroidvania-struktur. Ved at have adgang til de rette oplysninger, vil du have mulighed for at presse karaktererne og få adgang til nye hemmeligheder.

Nogle oplysninger må du gemme på din mentale harddisk. Det er eksempelvis viden om, hvor du skal befinde dig på specifikke tidspunkter, samt hvor du kan finde de nødvendige genstande, og hvordan du kan bruge dem. Andre oplysninger holder spillet selv styr på. På kløgtig vis overføres information på tværs af gennemspilninger gennem Veritys lille "sladrebog." Hvad du tidligere har lært - eksempelvis ved at afpresse en af dine medstuderende - bliver nu til noget, Verity har overhørt eller læst og siden skrevet ned i sin dagbog. Spillet forklarer endda, hvordan du kan prøve igen og igen. Der er nemlig en rammefortælling, hvor Verity genfortæller begivenhederne til sin far. Hver gang, du fortæller en løgn - altså når du bortvises eller dør i en gennemspilning - presser han dig, og du begynder på en ny historie, indtil du til sidst har den sande fortælling.

Som man kunne håbe fra et tekstdrevet spil, er dialogen knivskarp. Pigeskolen må have nogle yderst generøse velgørere, for her er kun få elever. Til gengæld er hver eneste karakter yderst interessant. Vi møder blandt andet Natasha, der påstår at stamme fra den russiske adel, den næsvise Fifi, der har et horn i siden på os grundet en teaterrolle, og den skrappe, men viser det sig også, yderst komplekse forstanderinde.

Inkle har med først Overboard! fra 2021 og nu Expelled! skabt en hel ny standard for interaktiv fiktion, der bliver svær at overgå.

Den store stjerne er dog Verity Amersham, vores skruppelløse hovedperson. Hun er en snu djævel, manipulerende og charmerende, eller fræk og direkte, alt efter hvad situationen kræver. Verity er som den eneste karakter stemmelagt (af Amelia Tyler, fortælleren fra Baldur's Gate 3), men dog kun i få udvalgte scener. Teksten står dog aldrig alene. Enhver kæphøj bemærkning eller overrasket udbrud illustreres på flot vis af varme og levende karakterportrætter med tydelig mimik, der ville gøre sig lige så godt på teaterscenen som på en digital skærm. Læg dertil et energisk jazzet soundtrack, og du har en stærk og stilren præsentation.

Du vil sandsynligvis kunne nå frem til rulleteksterne på et sted mellem 3-5 timer. På vejen dertil vil du ikke kunne undgå at gå ned ad de samme stier eller klikke igennem den samme dialog flere gange. Udviklerne har gjort en del for at strømline den gentagelse, der er en uundgåelig konsekvens af spillets struktur. Men de kunne godt have gjort et bedre stykke arbejde. Når du rammer visse delmål, slipper du for at skulle det hele igennem og kan klare visse ting med et snuptag. Jeg så dog gerne, at de havde introduceret flere sådanne "genveje." Spillets spring-over-funktion fungerer desværre heller ikke optimalt. Når du holder speederen nede, stopper teksten ikke automatisk ved de næste valg, så du ender tit med at drøne lige forbi den sidevej eller forgrening i historien, du havde udset dig.

Jeg beskrev tidligere strukturen som en tornebusk, og måske grundet den kompleksitet, har der også sneget sig en del bugs ind. En karakter kan eksempelvis blive chokeret over, at Louisa Hardcastle ligger radbrækket i en hospitalsseng, selvom de allerede selv har været med til at bære hende til sygesalen. Der er en del af disse ærgerlige fejl, men i sidste ende er det ikke andet end skønhedspletter på et fremragende spil. Inkle har med først Overboard! fra 2021 og nu Expelled! skabt en hel ny standard for interaktiv fiktion, der bliver svær at overgå.