Den hurtige historie om Wings - det bedste, og også sidste, store spil fra Cinemaware

Mange husker nok bedst Cinemaware for Defender of the Crown, som var publisherens første store udgivelse til Amiga - men de stod også bag klassikere som The King of Chicago, It Came from the Desert, Rocket Ranger og så selvfølgelig Wings. Selvom Wings ikke var det sidste spil fra Cinemaware, så betragtes det alligevel af mange som selskabets svanesang - og det var nok også det sidste spil, som havde den ægte Cinemaware DNA.

Cinemaware blev stiftet af ægteparret Robert Jacob og Phyllis Jacob tilbage i 1985. Jacob var blevet interesseret i den spirende spilindustri, hvor han påtog sig rollen som en slags agent/mellemmand mellem de unge spilskabere, der sad overalt og programmerede diverse spil og de store pengestærke spiludgivere, som gerne ville have fingrene i de her unge talenters produktioner. På et tidspunkt stiftede Robert Jacob bekendtskab med den nye Commodore Amiga, som på det tidspunkt endnu ikke var udkommet. Han blev øjeblikket betaget af maskinens mange muligheder og han tog en beslutning, som skulle ændre hans liv; han ville ikke længere være agent for andre spiludviklere, han ville selv være med på vognen.

Derfor stiftede han sammen med sin kone Cinemaware og som det ligger ret tydeligt i navnet (der jo kombinerer ordene "Cinema" og "Software"), havde Robert Jacob en vision om, at spillene skulle "føles som en film, men spille som et spil" - et meget ambitiøst mål i midten af 1980'erne, når man tænker på den hardware, der var tilgængeligt på det tidspunkt. Robert Jacob slog sig sammen med John Cutter, en designer og programmør der kom fra Gamestar, som tidligere havde beskæftiget sig mest med sportsspil. Cutter var Cinemawares første fastansættelse (der var en del løst tilknyttet på freelance basis) og han fungerede som Associate Producer på Defender of the Crown, men kom efterfølgende til at være manden bag designet på en række af Cinemawares største titler.

Både Jacob og Cutter var begge meget inspireret af klassiske Hollywood-film, hvilket er ganske tydeligt, når man ser på en række af deres største udgivelser. Cinemawares nok mest kendte spil Defender of the Crown var inspireret af filmen Ivanhoe, The King of Chicago af forskellige gangsterfilm som Scarface og The Untouchables, It Came from the Desert af 1930'erne monsterfilm og Rocket Ranger var inspireret af 1950'ernes sci-fi B-film. Jacob og Cutter havde længe talt om, at de ville lave en "pilot's story" og derfor faldt valget på Wings, da de skulle bestemme sig for deres næste store projekt. Wings fik navnet efter stumfilmen af samme navn fra 1927, som netop var en romantisk "pilot's story" og i øvrigt den første film, til at vinde en Oscar for bedste film, det skete i 1929 og det er faktisk den eneste stumfilm, der nogensinde har vundet en pris for "bedst film" ved Oscar uddelingerne.

Der fandtes masser af flysimulatorer og andre flyspil til Amiga, blandt andet 1942, Banshee og ikke mindst Knights of the Sky. Jacob følte dog, at ingen af dem fangede den "romantik" og de fortællinger, der var omkring piloterne fra 1. Verdenskrig, blandt andet tyske Manfred von Richthofen (også kendt som "Den Røde Baron") og franske René Fonck, som var den mest succesrige allierede pilot med 75 registrerede nedskydninger. Jacob følte, at de samme fortællinger slet ikke var til stede i 2. Verdenskrig, hvor det mere handlede om våben og maskiner og ikke om heltemodet fra unge mænd, hvor, når de satte sig op i de simple flyvemaskiner, ikke havde oddsene på deres side, med hensyn til at vende levende hjem igen.

Udviklingen af Wings startede i 1989 og John Cutter tog rollen som producer og designer, som han så ofte havde gjort hos Cinemaware, hvor hans commitment til narrativ dybde og filmisk præsentation havde været med til at skabe Cinemaware. Sammenlignet med andre spil i slut 80'erne, så var den visuelle del af Cinemawares spil altid i en helt anden liga, sammenlignet med grafikken i andre spil, der oftest bestod af små firkantede pixel-figurer eller små kantede sprites. Et tegn på Cinemawares commitment til høj visuel kvalitet kan ses i det faktum, at på deres første rigtigt store titel, Defender of the Crown, hyrede de legenden Jim Sachs ind som art-director og det resulterede i et af de smukkeste og mest stemningsfulde spil på Amiga overhovedet.

Problemet med spillene fra Cinemaware var ofte, at de ikke var de mest velspillende spil man kunne forestille sig og der var begyndt at dukke kritik op omkring dette rundt omkring - og det var ikke gået Robert Jacob og John Cutters næse forbi. Derfor besluttede de sig for, at Wings skulle være det mest velspillende spil fra Cinemaware nogensinde og der blev ikke gået på kompromis nogle steder. Heller ikke med det narrative, for faktisk var Wings nok det spil, som fortalte den mest komplette Cinemaware historie.

Hvis man lige træder et skridt tilbage, så er Wings i bund og grund slet ikke et flyspil - jo, der er masser af flyvning i spillet, men det er i virkeligheden mere et adventurespil, som fortæller om en ung pilots oplevelser under 1. Verdenskrig. Det hele fortælles via pilotens dagbog og her får man et kig ind i hans tanker, hans skyldfølelse og hans frygt, efterhånden som venner dør, piloter forsvinder og presset stiger på den unge pilot. Fortællingerne i dagbogen var inspireret af virkelige piloters fortællinger fra 1. Verdenskrig og det var med til at gøre spillet langt mere personligt og emotionelt, end hvad man oplevede i andre spil på det her tidspunkt. Mange andre udviklere havde på det her tidspunkt nemlig fået rigtigt godt greb om Amiga hardwaren og var for alvor begyndt at udforske den og presse den til det yderste, hvilket betød at ret så mange spil føltes mere som spilbare tech-demoer, da der pludselig var stor fokus på teknikken og nye tekniske detaljer og ikke så meget på historien og fortællingen.

Så på samme tid som at fortælle en gribende historie, adresserede John Cutter og hans designere kritikken med gameplayet. Wings byder på tre forskellige typer gameplay; almindelige "strafing runs" hvor man, i et isometrisk view, flyver i lav højde og angriber mål på jorden med ens maskingevær (meget lig det uhyre populære Blue Max fra Commodore 64), der er top-down bombemissioner, som er lidt mere taktiske end "strafing delen" og endelig er der dogfights i fuld 3D højt oppe over de grønne marker og skove.

Spillet reagerede på, hvordan man klarede sig gennem de forskellige missioner - blandt andet blev tonen i dagbogen mørkere, hvis man klarede sig skidt. Spillet indeholdt mere end 200 missioner, men man kunne risikere at gå glip af en del af dem. Wings var nemlig designet sådan, at dagbogen spændte over en fast periode og hvis man nu blev såret eller taget ud af tjeneste, så kunne man gå glip af en række missioner, mens man var væk fra fronten.

Wings var et stort projekt og Robert Jacob og hans team havde lært af problemerne de oplevede med udviklingen af Defender of the Crown. Spillet blev udviklet på bare 10-12 måneder og der var mere end 12 personer på teamet, hvilket er noget mere end den håndfuld, som typisk var tilknyttet spilproduktioner på daværende tidspunkt. Wings udkom til Amiga 500 og Amiga 1000 i oktober 1990 og det var Cinemawares mest komplette spil og det var både en kritisk- og kommerciel succes for selskabet.

Det bliver af mange betegnet som det bedste spil fra Cinemaware (alligevel huskes Defender of the Crown nok bedst af mange) og et af de bedste narrative spil på Amiga overhovedet. Det var heller ikke noget billigt spil at producere - der er ingen officielle tal på, hvad udviklingsomkostningerne løb op i, men baseret på tidligere interviews og forskellige estimater, vurderes det at Wings kan have kostet mellem 300.000 - 500.000 dollars at udvikle, hvilket er omkring 3-4 gange mere end et typisk spil til Amiga på daværende tidspunkt.

Wings var et af de mere krævende spil på udgivelsestidspunktet, da det faktisk krævede 1 MB ram, hvilket var dobbelt så meget som en standard Amiga 500 var udstyret med - og fire gange så meget som en standard Amiga 1000 blev leveret med. Det vil sige, at ved udgivelsen virkede Wings kun på Amiga maskiner, der var udstyret med ram-udvidelser på op til minimum 1MB og det var der ikke umiddelbart mange der havde på det tidspunkt. Kort efter kom der er 512 kb version og spillene var stort set identiske, men et par af de meste cinematiske sekvenser var fjernet fra denne udgave. Spillet blev i øvrigt leveret på 3 disketter, på grund af den store mængde grafik som spillet indeholdt - 512kb udgaven blev leveret på 2 disketter.

Wings var det sidste store spil fra Cinemaware. De økonomiske problemer var begyndt at vokse sig større og større for Cinemaware og selv om Wings var deres bedste spil til dato, var det ikke nok til at redde selskabet, der måtte dreje nøglen om året efter udgivelsen. Det hjalp nok heller ikke på det, at Cinemaware kort efter udgivelsen af Wings kastede hele 700.000 dollars efter en CD-udgave af It Came from the Desert, som NEC havde bedt dem om at producere til deres TurboGrafx CD konsol. Det har muligvis været det projekt, der endegyldigt slog bunden ud af Cinemawares pengekasse. Det mest komiske er nok, at spillet ikke nåede at blive færdigt, inden Cinemaware måtte lukke, og det blev færdiggjort uden om Cinemaware på et stramt budget året efter.

Mange vil huske tilbage på Wings, som et af de bedste spil fra Commodore Amiga. Det nåede kun at udkomme til Amiga i sin oprindelige form, men er efterfølgende kommet i nogle opdaterede udgaver til Game Boy Advance (2003), BlackBerry (2013), PC (2014) og Mac (2015). Men som det typiske er med de her opdaterede udgaver, der er produceret udenom dem der oprindeligt skabte spillet, så var de ikke nær så karismatiske som det originale spil.

Cinemaware var et af de mest kompromisløse udviklerhuse i 1980'erne og de var med til at sætte et stort aftryk på hele spilindustrien med både Wings, Defender of the Crown og flere andre spil. De viste os alle, hvordan spil også kunne præsenteres, nemlig med en emotionel historie og en visuel kvalitet, der lå milevidt foran alle andre. Robert Jacob har i et senere interview kategoriseret Wings som Cinemawares mest komplette spil og det spil, som for alvor leverede på hans oprindelige vision med Cinemaware, nemlig at levere spil der "felt like a movie, but played like a game".